Dans l’univers foisonnant des modèles réduits automobiles, la Volvo P1800 occupe une place de choix. Rendu célèbre à l’écran par la série télévisée Le Saint avec Roger Moore, le magnifique coupé scandinave aux lignes italiennes ne pouvait échapper à la sagacité des fabricants de jouets de l’époque. Si les modèles à l’échelle 1:43 fleurissaient chez des géants comme Dinky Toys ou dans les catalogues prestigieux de Tekno, c’est au format « trois pouces » que la firme britannique Lesney Products frappa un grand coup sous sa marque Matchbox.
L’arrivée de la référence 43c dans la série 1-75
Introduite au catalogue en décembre 1965 sous la référence 43c, la Volvo P1800 Matchbox venait remplacer la vénérable Aveling-Barford Tractor Shovel. Le choix d’un coupé grand tourisme étranger traduisait la volonté de Lesney de séduire un marché international toujours plus friand de sportives élégantes. Mesurant environ 68 millimètres de long, cette reproduction en zamac capturait avec une rare fidélité les galbes du pavillon, la calandre ovale caractéristique et les ailerons arrière si emblématiques du modèle original dessiné chez Frua.
Dès sa sortie, la miniature bénéficie d’une finition remarquable pour l’époque : une carrosserie laquée d’un rouge écarlate éclatant, un vitrage transparent teinté de vert d’eau ou parfois totalement translucide, un aménagement intérieur blanc en plastique moulé, et des pare-chocs finement gravés intégrés au châssis métallique non peint.
Évolutions techniques : des Regular Wheels aux Superfast
L’histoire de la P1800 Matchbox est rythmée par l’évolution technologique de la marque britannique :
- Les versions « Regular Wheels » (1965-1969) : Les premiers tirages sont équipés de roues grises puis chromées à moyeu en plastique fin, montées sur des axes rivetés. Les pneus en vinyle noir et les jantes à rayons simulées offrent un réalisme saisissant pour un modèle miniature de poche.
- La transition « Superfast » (1970) : Face à l’avènement des pistes gravitaires et à l’offensive américaine de Hot Wheels, Matchbox réagit en modifiant ses outillages. La P1800 reçoit alors des axes ultra-fins et de petites roues rapides en plastique noir ajouré à cinq branches. Ces versions de transition marquent la fin de carrière du moule originel dans la célèbre boîte d’allumettes jaune et bleue.
Variantes rares et conseils aux collectionneurs
Comme souvent chez Lesney, les passionnés traquent les moindres anomalies de fabrication. Si la robe rouge demeure la plus commune, des exemplaires de pré-série ou des teintes d’exportation oscillant entre l’orangé et le rouge sombre existent sur le marché. L’état du pare-brise, souvent rayé ou fendu par des décennies de jeu, constitue l’un des critères majeurs d’évaluation de la cote. Vérifiez également la présence des minuscules phares peints à la main sur les premiers tirages, détail vite abandonné pour rationaliser la cadence de production.
Pour compléter une vitrine thématique aux côtés des réalisations modernes de chez IXO – Replicars ou des classiques français signés Norev, dénicher une Volvo P1800 Matchbox en boîte d’origine de type E ou F reste une quête pleine de charme pour tout amateur de l’âge d’or du diecast britannique.