Pour tout amateur de la marque suédoise sur piste, l’année 1994 évoque immédiatement le rugissement du cinq cylindres atmosphérique résonnant sur les circuits britanniques. L’engagement officiel de Volvo en British Touring Car Championship (BTCC), orchestré en collaboration avec l’écurie de Tom Walkinshaw (TWR), demeure l’une des campagnes promotionnelles les plus audacieuses de l’histoire du sport automobile. Voir un volumineux break familial affronter des berlines compactes sur deux roues a marqué les mémoires au fer rouge. Lorsque le fabricant haut de gamme AutoArt a officialisé la mise en chantier de cette lignée au 1/18, l’onde de choc au sein de la communauté des collectionneurs a été retentissante.
L’épopée du BTCC enfin immortalisée au grand format
Pendant de nombreuses années, les collectionneurs désireux d’aligner une brique volante de course devaient se contenter des échelles réduites, notamment les superbes réalisations au 1/43 signées Minichamps ou les montages artisanaux en kit. La perspective d’admirer la silhouette spectaculaire de la Volvo 850 1:18 avec un niveau de finition digne du label Millenium d’AutoArt relevait jusqu’alors du fantasme pur.
Le fabricant a judicieusement scindé son programme compétition en deux pièces maîtresses consacrées au pilote suédois Rickard Rydell :
- Volvo 850 Estate BTCC 1994 (Réf. 89494) : La fameuse livrée blanche à pare-chocs et bas de caisse bleus frappée du numéro 15, telle qu’elle défraya la chronique lors de la saison 1994. AutoArt a fidèlement restitué l’habitacle dépouillé, l’imposant arceau-cage tubulaire, les jantes OZ Racing à écrou central et la cinématique de suspension surbaissée caractéristique.
- Volvo 850 Saloon BTCC 1995 (Réf. 89594) : La berline apparue l’année suivante pour se conformer aux évolutions aérodynamiques du règlement BTCC, toujours confiée aux mains expertes de Rydell. Les détails du compartiment moteur et la finesse de la tampographie témoignent du savoir-faire d’AutoArt à son apogée en matière de die-cast en métal injecté.
Des pistes aux boulevards : la saga des 850 T-5R
Le projet d’AutoArt ne s’est pas arrêté aux seuls modèles de course. Le manufacturier a simultanément développé les variantes civiles hautes performances, les légendaires T-5R développées avec l’assistance technique de Porsche. Les amateurs ont ainsi vu fleurir au catalogue les carrosseries berline et break dans leurs coloris emblématiques : le très attendu T-Yellow (jaune crème), le noir profond ainsi que le rouge.
Jusqu’à cette date, dénicher un break 850 musclé au 1/18 relevait de la quête impossible. Seul le petit artisan britannique SMTS avait osé s’attaquer au sujet avec une production confidentielle en métal blanc coulé. Si la proposition de l’artisan d’outre-Manche conservait un charme nostalgique incontestable, comme détaillé dans notre analyse sur la Volvo 855 de chez SMTS, la précision géométrique, la finesse des vitrages encastrés et les ouvrants intégaux offerts par AutoArt ont immédiatement redéfini le standard du marché.
Une conception exemplaire pour les puristes
Ce qui distingue ces miniatures dans une vitrine, c’est l’équilibre parfait entre précision statique et fonctionnalité. Contrairement aux modèles scellés en résine qui domineront le marché quelques années plus tard, ces Volvo bénéficient d’une caisse lourde en die-cast. Les portières avant et arrière s’ouvrent sur un habitacle tapissé de feutrine véritable pour les déclinaisons de route, mettant en valeur les boiseries du tableau de bord et les selleries mixtes cuir et alcantara. Le capot avant bascule sur des charnières réalistes sans jeu excessif, découvrant le bloc 2,3 litres turbo coiffé de sa rampe d’allumage spécifique.
Sur les versions de course, l’absence de garnitures permet d’apprécier la tuyauterie de frein tressée, l’extincteur automatique et le réservoir de sécurité installé dans le coffre arrière. Le réalisme des trains roulants, avec des disques ventilés photo-découpés et des étriers fidèlement logés derrière les jantes à bâtons, offre un spectacle saisissant sous tous les angles de vue.
L’épreuve du temps et valeur de collection
Initialement proposées autour de 120 euros lors de leur lancement initial, ces pièces ont vu leur cote s’envoler de façon spectaculaire avec l’épuisement des stocks mondiaux. Aujourd’hui très recherchées, la 850 Estate BTCC #15 ainsi que le break T-5R jaune d’AutoArt figurent au panthéon des miniatures Volvo les plus cotées. Pour les passionnés d’échelles plus réduites, il est toujours instructif de comparer ces monstres de précision aux déclinaisons plus compactes, à l’instar de la 855 Minichamps tourisme au 1/43, qui a elle aussi écrit de belles pages dans nos collections.
