Lorsque les passionnés de la marque suédoise évoquent les créations emblématiques de Göteborg, l’esprit vagabonde généralement vers des carrosseries robustes, sécurisantes et parfois imposantes, à l’image des célèbres familiales cubiques ou de certaines limousines Volvo qui ont marqué les cortèges officiels. Pourtant, le bureau de style californien du constructeur, le VMCC (Volvo Monitoring and Concept Center), a prouvé qu’il savait s’affranchir radicalement des dogmes établis. Dévoilé à la fin de l’année 2010 à l’occasion du célèbre concours de design du salon de Los Angeles, le projet Volvo Air Motion reste l’un des exercices stylistiques les plus audacieux de l’histoire moderne de la marque.
Le défi des 1 000 livres : la quête du poids plume
Le thème du Los Angeles Auto Show Design Challenge 2010 imposait une contrainte draconienne : concevoir un véhicule confortable pour quatre passagers ne dépassant pas la barre symbolique des 1 000 livres (environ 453 kg), sans sacrifier le style ni le plaisir de conduite. L’équipe de designers de Volvo a relevé le gant avec brio en arrêtant la balance à seulement 902 livres, soit à peine 409 kg. À titre de comparaison, c’est nettement moins que la moitié du poids d’une compacte de série contemporaine.
Pour atteindre un tel résultat, les ingénieurs ont repensé l’architecture de fond en comble. Inspirée des formes organiques marines et de la légèreté des coques de voiliers de compétition, la carrosserie adopte une silhouette en coquille de palourde (clam shell) façonnée d’un seul tenant en fibre de carbone tressée. Cette coque autoporteuse permettait de supprimer de nombreux éléments structurels superflus tout en offrant une rigidité exceptionnelle.
L’air comprimé comme source d’énergie propre
Au-delà du châssis, c’est le mode de propulsion qui fascine : le concept Volvo Air Motion renonçait aux moteurs thermiques lourds et aux volumineux packs de batteries lithium-ion. À la place, le véhicule s’en remettait à des moteurs pneumatiques alimentés par un réservoir central d’air sous haute pression. Le réapprovisionnement était imaginé à partir de stations de compression directement branchées sur des éoliennes, assurant un cycle énergétique entièrement décarboné.
Ce choix mécanique offrait un avantage thermique remarquable : lors de la détente de l’air sous pression utilisé pour faire tourner les turbines, le réservoir et le circuit subissaient un refroidissement naturel prononcé. En canalisant intelligemment ce flux glacé vers l’habitacle ouvert, les ingénieurs éliminaient le besoin d’installer un lourd compresseur de climatisation mécanique.
Entre mobilité alternative et quête miniature
Ce concept ouvert et aéré s’inscrivait dans une réflexion plus large menée par le constructeur autour de la mobilité durable et du transport léger. Cette démarche rappelle d’autres explorations atypiques de la marque, comme le développement d’un vélo Volvo officiel, démontrant une volonté constante de penser au-delà des autoroutes conventionnelles.
Pour les amateurs de modèles réduits et de prototypes, le Volvo Air Motion représente un fantasme d’exposition. Jamais édité en grande série industrielle par des fabricants traditionnels comme Minichamps ou Norev, ce véhicule spectaculaire n’a existé à l’échelle miniature que sous forme de maquettes d’étude créées pour les salons ou de rares réalisations artisanales produites par des passionnés en impression 3D et résine soignée. Trouver une reproduction de ce speedster nordique du futur dans une vitrine relève du tour de force, mais témoigne d’une collection ouverte sur l’avant-garde et les visions les plus poétiques du design scandinave.
